Grundlaget for elektronisk fjernsyn er naturligvis i første omgang, at man overhovedet kan omdanne lysvariationer til elektriske impulser. At dette kan lade sig gøre, blev opdaget ved et tilfælde i 1873 under udlægningen af undersøiske kabler i Atlanten. Kablerne blev konstant kontrolleret ved at sende strøm igennem dem, og til dette formål anvendtes det nye materiale selen i krystallinsk form som højomsk modstand. Imidlertid fandt man, at målingerne var højst ustabile, og grunden hertil var, at selenstavenes modstand varierede med den lysmængde, som faldt på dem. Opdagelsen blev gjort af Joseph May og rapporteredes af chefingeniør Willoughby Smith fra Telegraph Construction and Maintenance Company. (1)